Podle Dicksonovy historické knihy Lambert v roce 1769 jako první pochopil koncept tvrzením, že pro všechny hlavní $ p $ existuje číslo $ g $ takové, že $ g ^ {p-1 } -1 $ bylo dělitelné $ p $, ale $ g ^ e-1 $ nebylo pro žádný $ 0<e<p-1 $. Euler vytvořil termín „primitivní kořen“ v roce 1773, když se v roce 1773 pokoušel dokázat Lambertovo tvrzení, ale jeho důkaz měl chybu. Uvedl také primitivní kořeny pro prvočísla do 41, ale poznamenal, že nemá obecný způsob, jak je najít. Lagrange dal výsledek o polynomech v roce 1777, který vyplňuje mezeru, a Lagrange v roce 1785 spojil primitivní kořeny s kořeny jednoty, kde koncept vzniká velmi přirozeně.

Samotný Gauss byl částečně motivován kořeny jednoty, protože chtěl dokázat, že určité polygony jsou konstruovatelné, když primitivní kořen jednoty lze vyjádřit pouze pomocí odmocnin. Gauss pouze definoval kongruence v jejich moderní podobě v Disquisitiones Arithmeticae (dokončeno v roce 1798, ale publikováno až v roce 1801), kde pro prvočísla poskytl dva důkazy o jejich existenci.